Güney Afrika krallığı Lesotho'nun ücra köşelerinden gelen jokeyler, yarışmak için sabırsızlıkla Cumartesi günü atlarıyla Semonkong dağ köyüne doğru yola çıktılar.
At yarışı, yaklaşık 2 milyon insanın yaşadığı yoksul ülkede asırlık bir gelenek ve önemli bir sosyal olaydır.
17 yaşındaki Tsaeng Masotsa başlangıç çizgisine gitmeden önce meydan okurcasına “Hızlı, çok hızlı gidebilirim” diyor.
Deniz seviyesinden 2.200 metre yükseklikte, karayla çevrili ülkenin merkezindeki Semonkong'un yüksek yaylaları ünlü bir yarış pistine ev sahipliği yapıyor.
Kovid dönemi bir yana, mayıs ayından eylül ayına kadar kurak mevsim boyunca burada yarışlar yapılıyor ve en prestijli gün Kral III. Letsi'nin Temmuz ayındaki doğum gününü kutluyor.
Bugün, çoğu parlak geleneksel çoban battaniyelerine sarılı birkaç yüz kişi, düzinelerce atlının soluk güneşin altında mücadelesini izlemek için toplandı.
Bölgede bir pansiyon işleten ve yarışın sponsorları arasında yer alan Jonathan Halse 52, “Haberler orman yangını gibi köyden köye yayıldı” diyor.
Burada birçok şey hala ağızdan ağza organize ediliyor.
– Midilliler ve kumar –
At, 19. yüzyılda Avrupalı yerleşimcilerle birlikte Lesotho'ya geldi.
Yerel gurur “Basuto midillisi”, zamanla melezlemenin sonucudur.
İsmine rağmen midilliler orta büyüklüktedir ve dayanıklılıklarıyla tanınırlar.
Yerel halk bunları hâlâ koyun ve keçi gütmek veya günlük ulaşım için kullanıyor. Bazı köylere yalnızca at sırtında ulaşılabilir.
45 yaşındaki çoban Motlatsi Manaka, “Bu, günlük yaşamda mutlak bir gereklilik. Başka türlü gidemeyeceğiniz yerler var” diyor.
Yarış pistinde hayvanlar fırçalanır, yeleleri örülür veya kesilir.
Burada olabilmek için aylarca, bazen yıllarca eğitimden geçtiler.
Dünyanın en fakir ülkelerinden birinde at yarışları yetiştiriciler için iyi bir gelir kaynağıdır.
Kazanılan ödüller 130 dolara ulaşabiliyor; bu da ülkedeki ortalama aylık maaşla hemen hemen aynı miktar.
Kumar da yaygındır.
Büyük taşların üzerinde oturan seyirciler arasında tonlarca para dağıtılıyor.
At sahiplerinin çoğu geçimini yün satarak sağlayan çobanlardır.
Yıllık kırkım sezonu yeni başladı.
Birkaç kilometre uzaktaki bir ahırda yün, tel örgülü masalarda uzunluk ve kalınlığa göre ayrılıyor.
Çobanlar kilogram lif başına yaklaşık 3 dolar alıyor.
Jokeylerin binmek için biraz daha fazla hakları var. Çoğu 20 yaşın altındaki erkek çocuklar.
Yarış, katılan atların yaşlarına göre çeşitli etkinliklere bölünmüştür.
Bazı biniciler, atlarını kavisli parkurda son derece hızlı bir şekilde suya indirmeden önce, “Benim atım galip gelecek, hiçbir rakip ona karşı koyamaz” diye slogan atıyor.
Yaklaşık bir kilometre uzunluğundaki toprak yol, Afrika'nın en büyük şelalelerinden biri olan yakınlardaki Maletsunyane Şelalesi'nden gelen sisle kaplı.
Biniciler kırbaçlıyor ve bazıları atlarının boynuna tokat atıyor. Bitiş çizgisi bir taş yığınıyla işaretlenmiştir.
