Malavi Devlet Başkanı Lazarus Chakwera, ülkenin başkan yardımcısı ve eski bir first lady’yi taşıyan askeri uçağın pazartesi günü bölgede kaybolmasının ardından askerlerin kuzey Malavi’deki bir şehrin yakınlarındaki dağlık ormanlarda arama yaptığını söyledi.
51 yaşındaki Devlet Başkan Yardımcısı Saulos Chilima, eski first lady Shanil Dzimbiri ve sekiz kişiyi taşıyan uçak, Güney Afrika ülkesinin başkenti Lilongwe’den saat 09.17’de havalanmış ve 45 dakika sonra yaklaşık 370 kilometre (230 mil) kuzeydeki Mzuzu Uluslararası Havalimanı’na inmesi bekleniyordu.
Ancak hava trafik kontrolünün kötü hava koşulları ve görüş mesafesinin zayıf olması nedeniyle iniş yapmamaları ve geri dönmeleri gerektiğini söylediğini aktaran Chakwera, devlet televizyonu MBC’de canlı yayınlanan konuşmasında şunları söyledi:
Hava trafik kontrolörlerinin uçakla irtibatı kaybettiğini ve uçağın kısa bir süre sonra radardan kaybolduğunu söyledi.
“Bunun yürek parçalayıcı bir durum olduğunu biliyorum. Hepimizin korktuğunu ve endişelendiğini biliyorum. Ben de endişeliyim,” dedi Chakwera. “Ancak size uçağı bulmak için hiçbir mevcut kaynağı esirgemeyeceğimi temin etmek istiyorum. Ve kurtulanları bulacağımıza dair umudumun her zerresine tutunuyorum.”
Mzuzu, Malavi’nin üçüncü büyük şehri ve kuzey bölgesinin başkentidir. Viphya sıradağlarının hakim olduğu, geniş çam ağaçlarının bulunduğu engebeli, ormanlık bir alanda yer almaktadır.
Başkan, arama operasyonlarının gece boyunca devam edeceğine yemin etti ve telekomünikasyon kulelerini kullanan yetkililerin uçağın bilinen son konumunu plantasyonlardan birinde 10 kilometrelik (6 mil) bir yarıçapa kadar takip ettiğini söyledi. Malavi Savunma Kuvvetleri arama ve kurtarma operasyonunun odak noktasının bu alan olduğunu söyledi.
Chakwera, “Uçak bulunana kadar operasyonun devam etmesi yönünde kesin emir verdim” dedi.
Chakwera, ABD, İngiltere, Norveç ve İsrail’in arama operasyonuna yardım teklif ettiğini ve başkanın uçağın daha erken bulunmasına yardımcı olmasını umduğu “özel teknolojiler” sağladığını söyledi.
Chakwera, eski Cumhurbaşkanı Bakili Muluzi’nin eski eşi Dzimbiri’nin de yolcular arasında olduğunu söyledi. Grup, eski bir hükümet bakanının cenazesine katılmak için seyahat ediyordu. Başkan, uçaktaki üç kişinin uçağı uçuran askeri mürettebat olduğunu söyledi.
Chakwera, Malavililerden gemideki herkes ve aileleri için dua etmelerini istedi.
Chilima, 2020 yılından bu yana başkan yardımcısı olarak görev yapıyor.
2019 Malavi başkanlık seçiminde adaydı ve üçüncü oldu. O oy, görevdeki Peter Mutharika tarafından kazanıldı ancak usulsüzlükler nedeniyle Malavi Anayasa Mahkemesi tarafından iptal edildi. Chakwera o seçimde ikinci oldu.
Chilima daha sonra Chakwera’nın kampanyasına onun aday arkadaşı olarak katıldı tarihi bir seçim tekrarı 2020’de Chakwera başkan seçildiğinde. Afrika’da bir mahkeme tarafından bozulan bir seçim sonucunun görevdeki başkanın yenilgisiyle sonuçlanması ilk kez yaşandı.
Başkan yardımcısı, hükümet sözleşmelerinin verilmesini etkilemek karşılığında para aldığı iddiaları nedeniyle yolsuzluk suçlamalarıyla karşı karşıyaydı, ancak savcılar geçen ay suçlamaları düşürdü. Bu, Chakwera yönetiminin yolsuzluğa karşı yeterince sert bir duruş sergilemediği yönündeki eleştirilere yol açtı.
Chilima 2022’nin sonlarında tutuklandı ve birkaç mahkeme duruşmasına çıktı, ancak dava henüz başlamadı. İddiaları reddetti.