Irkçı önyargıların ve ciddi bir kekemeliğin üstesinden gelerek sahne ve ekranın ünlü bir ikonu haline gelen ve sonunda derin, buyurgan sesini CNN, “Aslan Kral” ve Darth Vader’a ödünç veren James Earl Jones öldü. 93 yaşındaydı.
Temsilcisi Barry McPherson, Jones’un Pazartesi sabahı New York’un Hudson Valley bölgesindeki evinde öldüğünü doğruladı. Nedeni hemen belli olmadı.
1965’te gündüz kuşağında bir dramada (“As the World Turns”) devam eden bir rolde ilk Afrikalı Amerikalı oyunculardan biri olan ve 80’li yaşlarına kadar çalışan öncü Jones, iki Emmy, bir Altın Küre, iki Tony Ödülü, bir Grammy, Ulusal Sanat Madalyası ve Kennedy Center Onur Ödülü kazandı. Ayrıca kendisine fahri Oscar ve yaşam boyu başarı için özel bir Tony ödülü verildi. 2022’de bir Broadway tiyatrosu onun adına yeniden adlandırıldı.
Hayatının sonlarında, alaycı bir mizah anlayışı ve vahşi bir çalışma alışkanlığıyla zarif bir figür çizdi. 2015’te, “The Gin Game” adlı Broadway oyununun provalarına oyunu ezberlemiş ve yaratıcı ekibin yorumlarıyla dolu not defterleriyle geldi. Her zaman işin hizmetinde olduğunu söyledi.
“Hikaye anlatma ihtiyacı her zaman bizimleydi,” demişti o zamanlar The Associated Press’e. “Sanırım ilk olarak kamp ateşlerinin etrafında, adam eve gelip ailesine ayıyı yakaladığını, ayının onu yakalayamadığını söylediğinde oldu.”
Jones, “Field of Dreams” filminde tekrar ilgi odağı olmayı başaran inzivaya çekilmiş yazar, “The Great White Hope” filminde boksör Jack Johnson, “Roots: The Next Generation” filminde yazar Alex Haley ve “Cry, the Beloved Country” filminde Güney Afrikalı bir papaz gibi unutulmaz film rolleri yarattı.
Ayrıca, Darth Vader’ın kötülüğünü (“Hayır, ben senin babanım”, yaygın olarak “Luke, ben senin babanım” olarak yanlış hatırlanır) ve Disney’in “Aslan Kral”ının hem 1994 hem de 2019 versiyonlarında Kral Mufasa’nın iyi huylu onurunu dile getiren ve istasyon aralarında “Burası CNN” anons eden aranan bir seslendirme sanatçısıydı. “Great American Documents” sesli kitabındaki performansıyla 1977’de Grammy kazandı.
Samuel L. Jackson bir keresinde şöyle demişti: “Eğer bir aktörseniz veya bir aktör olmayı hedefliyorsanız, iş arama işlerinde bu sokaklarda para kazanıyorsanız, her zaman sahip olduğumuz standartlardan biri James Earl Jones olmaktı.”
Diğer filmleri arasında “Dr. Strangelove”, “The Greatest” (Muhammed Ali ile birlikte), “Conan the Barbarian”, “Three Fugitives” ve üç gişe rekortmeni Tom Clancy uyarlamasında bir amirali canlandırması yer alır — “The Hunt for Red October”, “Patriot Games” ve “Clear and Present Danger.” Nadir bir romantik komedi olan “Claudine”de Jones, Diahann Carroll ile ekranda bir aşk yaşadı.
Jones, Broadway’deki ilk çıkışını 1958’deki “Sunrise At Campobello” ile yaptı ve “The Great White Hope” (1969) ve “Fences” (1987) için iki Tony Ödülü kazandı. Ayrıca “On Golden Pond” (2005) ve “Gore Vidal’s The Best Man” (2012) için aday gösterildi. Shakespeare ve Athol Fugard’daki hakimiyetiyle takdir edildi. Daha yakın tarihli Broadway performansları arasında “Cat on a Hot Tin Roof”, “Driving Miss Daisy”, “The Iceman Cometh” ve “You Can’t Take It With You” yer alıyor.
Yükselen bir sahne ve televizyon oyuncusu olarak New York Shakespeare Festival Tiyatrosu’nda “Othello”, “Macbeth” ve “Kral Lear” oyunlarında ve Broadway dışı oyunlarda sahne aldı.
Jones, 17 Ocak 1931’de Mississippi eyaletinin Arkabutla kentindeki bir kulübede gaz lambasının ışığında doğdu. Babası Robert Earl Jones, bebeğin doğumundan önce karısını terk ederek boksör ve daha sonra da aktör olarak hayatına devam etmişti.
Jones 6 yaşındayken annesi onu Michigan, Manistee yakınlarındaki kendi ailesinin çiftliğine götürdü. Büyükanne ve büyükbabası çocuğu evlat edindi ve büyüttü.
Jones otobiyografisi “Voices and Silences”ta “Benim için bir dünya sona erdi, çocukluğun güvenli dünyası,” diye yazmıştı. “Mississippi’den Michigan’a taşınmanın görkemli bir olay olması gerekiyordu. Benim için yürek parçalayıcıydı ve kısa bir süre sonra kekelemeye başladım.”
Konuşmaktan çok utanıyordu, yıllarca neredeyse dilsiz kaldı, öğretmenleri ve sınıf arkadaşlarıyla el yazısı notlarla iletişim kurdu. Sempatik bir lise öğretmeni olan Donald Crouch, çocuğun şiir yazdığını öğrendi ve Jones’un şiirlerinden birini sınıfta yüksek sesle okumasını istedi. Bunu kusursuz bir şekilde yaptı.
Öğretmen ve öğrenci, çocuğun normal konuşmasını geri kazandırmak için birlikte çalıştılar. Kitabında, “Konuşmaktan, tartışmaktan, nutuk çekmekten – oyunculuktan – doyamadım,” diye anımsıyordu.
Michigan Üniversitesi’nde tıp öncesi sınavında başarısız oldu ve dramaya geçti, ayrıca dört sezon basketbol oynadı. 1953’ten 1955’e kadar orduda görev yaptı.
New York’ta babasının yanına taşındı ve genç oyuncular için olan American Theater Wing programına kaydoldu. Baba ve oğul, oyunculuk işleri ararken geçimlerini sağlamak için yerleri cilaladılar.
Gerçek şöhret 1970’te “The Great White Hope” ile aniden geldi. Howard Sackler’ın Pulitzer Ödülü kazanan Broadway oyunu, 20. yüzyılın başlarındaki Amerika’nın ırkçılığı ortasında ilk siyah ağır sıklet boks şampiyonu Jack Johnson’ın mücadelelerini tasvir ediyordu. Jones, 1972’de film versiyonunda rolünü tekrarladı ve en iyi aktör dalında Akademi Ödülü’ne aday gösterildi.
Jones’un iki eşi de oyuncuydu. 1967’de Julienne Marie Hendricks ile evlendi. Boşanmalarının ardından, 1982’de CBS polisiye dizisi “Paris”te Stacey Erickson rolüyle tanınan Cecilia Hart ile evlendi. (2016’da öldü.) 1983’te doğan Flynn Earl adında bir oğulları oldu.
2022’de Broadway’deki Cort Tiyatrosu, Norm Lewis’in “Go the Distance”ı, Brian Stokes Mitchell’in “Make Them Hear You”yu söylemesi ve Belediye Başkanı Eric Adams, Samuel L. Jackson ve LaTanya Richardson Jackson’ın sözlerinin yer aldığı bir törenle Jones’un adını aldı.
Yönetmen Kenny Leon AP’ye “Amerika’ya bundan daha fazla hizmet etmiş bir sanatçı düşünemezsiniz” dedi. “Küçük bir eylem gibi görünüyor, ama aslında çok büyük bir eylem. Baktığımızda elle tutulur bir şey olduğunu görebileceğimiz bir şey.”
Kekemeliğini siyasi aktivist olmamasının nedenlerinden biri olarak gösteren Jones, yine de sanatının insanların fikirlerini değiştirebileceğini umuyordu.
AP’ye verdiği demeçte, “Athol Fugard gibi insanlardan erken yaşta, ne yaparsanız yapın, kimsenin fikrini değiştiremeyeceğinizi fark ettim,” dedi. “Bir vaiz, bir akademisyen olarak, onların fikrini değiştiremezsiniz. Ancak hissetme biçimlerini değiştirebilirsiniz.”