Eski bir saraya veya ibadethaneye benzeyebilir ancak bu çarpıcı yapının daha sıradan bir işlevi vardı: su depolamak.
Yerin 20 metre (65 ft.) altında yer alan mağara ve yapı, geçmiş uygarlıkların bir kalıntısıdır.
Yerebatan Sarnıcı olarak da bilinen bu sarnıç, Bizans İmparatorluğu döneminde inşa edilmiş ve 6. yüzyılda İmparator Justinianus'un yeniden inşa etmesiyle bugünkü durumuna ulaşmıştır.
10.000 metrekarelik (105.000 ft2) yeraltı sütun labirenti, yalnızca Bizans İmparatorluk Sarayı'nın değil, tüm Konstantinopolis şehrinin ayakta kalmasını sağlayan bir su depolama alanıydı.
Sarnıç, şehrin 1453 yılında Osmanlıların eline geçmesinden sonra, gelişen İstanbul'da yeni hükümdar padişahlara hizmet etmeye devam etti.
Sadece 150 metre (500 ft.) uzaklıktaki Ayasofya ile birlikte günümüz İstanbul'unun en gözde turistik mekanları arasındadır.
İstanbul Büyükşehir Belediyesi Kültür Varlıklarını Koruma Dairesi'nin verilerine göre sarnıç, iddialı bir yenileme çalışmasının ardından Temmuz 2022'de kapılarını yeniden açtığından bu yana her gün yaklaşık 20.000 ila 30.000 ziyaretçiyi ağırlıyor.
Ağlayan Sütun popüler bir manzaradır; diğer sütunlardan daha ıslak göründüğü ve gözyaşı şeklindeki desenlerle süslendiği için bu adı almıştır.
Sarnıç ayrıca, 9 metrelik (30 ft.) sütunlar arasında eserlerini sergileme fırsatı verilen sanatçılar için derme çatma bir galeri görevi görüyor.
Ziyaretçiler, aşağıdaki suyun sadece birkaç metre yukarısına yerleştirilmiş metal ızgaralı bir yolda yürüyerek bölgeye doğru ilerliyorlar.
Arada bir, yoğunlaşmadan düşen bir su damlacığı onlara çarpıyor; bu, yaklaşık 1.500 yıllık sarnıcın eski amacını ironik bir şekilde hatırlatıyor.
“Yıllar önce böyle bir şeyi inşa etmek, onu su geçirmez hale getirmek ve kaynakları bulmak için bu kadar bilgiye sahip olduklarına inanamıyorum.” Yeni Zelandalı bir ziyaretçi olan Tracey Vincent, yapının içinden geçerken şöyle diyor:
300'den fazla İyonik, Korint ve Dor sütunu yer altı rezervuarının kubbeli çatısını desteklemektedir.
Çoğu imparatorluğun diğer eski yapılarından getirilmiş ve geri dönüştürülmüş, bu da sarnıcın Bizans ve Roma dönemlerinin mimari örneklerini kapsayan benzersiz ve uyumsuz karakterini kazandırmıştır.
“Yerebatan Sarnıcı'nın tarihi 6'ncı yüzyıla ait olsa da çok daha eskilere, belki de 4'üncü yüzyıla ait, özel olarak dönüştürülmüş malzeme içeren nitelikli bir yapıdır.” İstanbul Büyükşehir Belediyesi Kültür Varlıklarını Koruma Dairesi Başkanı Oktay Özel açıklıyor.
En dikkat çekici manzaralardan biri, Yunan mitolojik figürü Medusa'nın ters çevrilmiş iki başıdır ve genellikle başında saç yerine yılan yığını olarak tasvir edilir. Efsaneye göre insanları sadece bakarak taşa çevirebiliyormuş.
Bu bir gizem ve kimse kesin olarak bilmiyor, ancak bazı teoriler Medusa kafalarının onun dehşet verici yeteneklerini devre dışı bırakacak şekilde kasıtlı olarak yerleştirildiğini öne sürüyor.
Yerel yetkililerin Yerebatan Sarnıcı'yla açıkça gurur duymasının nedeni sadece çok sayıda ziyaretçi çekmesi değil.
“Yerebatan Sarnıcı doğal olarak İstanbul için simge bir yapıdır” diyor Özel.
“Gözbebeğimiz olan özel bir tarihi alan.”