Uganda'da mali baskı milyonlarca çocuğu okuldan uzak tutuyor.
Bölge, uzun zamandır dünyanın en yüksek okulu bırakma oranlarına sahip ve bunun başlıca nedeni mali zorluklar.
Dünya Bankası'na göre yalnızca Uganda'da ailelerin yüzde 40'ı için en büyük mali kaygı kaynağı eğitim maliyeti.
Devlet tarafından finanse edilen en iyi okullar artık üç aylık dönem başına yaklaşık 700 dolar öğrenim ücreti alıyor.
Bu, kişi başına düşen yıllık GSYİH'nın 2023'te 864 dolar olduğu bu Doğu Afrika ülkesinde önemli bir miktar.
Başkent Kampala'nın hemen dışındaki Wampeewo Ntake Ortaokulunda 2.100'ün üzerinde öğrenci kayıtlıdır.
Ancak yüzlerce öğrenci için okula devam etmek, artan ve öngörülemeyen öğrenim ücretleri nedeniyle sürekli bir zorluk haline geliyor.
Baş Öğretmen Yardımcısı Joanita Seguya bu ücretlerin etkisini her gün görüyor.
Şöyle diyor: “Milyonlarca kişi uzakta tutuluyor çünkü bir dönem boyunca 150.000 (Uganda Şilini, 40,76 $) okul ücreti ödedikleri okullar olduğunu öğrendiğinizde bu çocuklar üç hafta eğitim görüyor, okul ücretleri için başka bir yere gönderiliyor ve asla geri dönme.”
Şalom Mirembe'nin geçen ay ücretsiz okul ücreti nedeniyle okuldan eve gönderildiği gün, babası hastanede ölüm döşeğinde yatıyordu.
Annesi Justine Nangero yatağının yanında otururken bile okul yetkilileri arayıp ödeme talep ediyordu.
Dört çocuğa bakan bir ayakkabı satıcısı olan Nangero'nun, çoğu zaman öngörülemeyen ve düzenlenmeyen okul ücretlerini ödemek için verdiği günlük mücadele, yürek parçalayıcı bir andı.
Ödeme talep eden sürekli tehditler, kendisini çaresiz hissetmesine neden olabilir. Bazı yetkililer daha hoşgörülü olsa da sonunda hepsi onun ricalarından bıktı.
Justine Nangero, Mirembe ve diğer çocuklarını okula kayıt ettirmenin stresli olduğunu söylüyor. “Sıtma olduğunu düşünerek hastaneye gittiğimde tansiyonumu kontrol etmeye çalıştıklarında tansiyonumun yükseldiğini söylediler ama bazı çocuklar hala evde olduğu için çok endişelendim.”
Mirembe'nin başkent Kampala dışında gittiği Wampeewo Ntake Ortaokulu, dönem başına 300 $ eşdeğerinde bir ücret alıyor.
Yetkililer ücretlerin yüzde 70'inin dönem başında ödenmesini bekliyor ancak birçok ebeveyn bu eşiği karşılayamıyor.
Nangero, okul ücretlerinin yanı sıra ders dışı etkinliklerin maliyetlerinin de mali yükü artırdığını söylüyor: “Onlar (okul) hâlâ ücret talep ediyorlar, benden hâlâ ücret talep edilirken bu (etkinlik) için nasıl ödeme yapabilirim?”
Nangero gibi bazıları, yetkililerin insafına güvenerek çocuklarını hiçbir ücret ödemeden okula gönderiyor.
Ancak Wampewo Ntakke Ortaokulu'nun müdür yardımcısı Seguya, ödemeleri takip etmeye yönelik tedbirlerin arasında ne kadar borcun olduğunu ve ne zaman olduğunu gösteren kapı geçiş kartlarının bulunduğunu ve bir öğrencinin girişinin reddedilebileceğini söylüyor.
Sistemin sert görünebileceğini söyleyen Seguya'ya göre, 2.100'den fazla öğrencinin bulunduğu okulda yaklaşık 400 öğrenci, rutin olarak ücret ödemekte zorlanan işçi sınıfı ailelerinden geliyor.
Bazı velilerin ihtiyaçlarını karşılamak için okulun sebze ve meyve gibi ayni ödemeleri kabul ettiğini söylüyor.
“Anne-babası zor durumda olan, bazısı seçilmiş, bazısı ayni yardım yapma fikriyle gelebilir. 'Manyok getireyim mi', 'patatesimi getireyim mi' deyin. “Yeşilliklerimi – 'Buuga', 'Nkati' (sebze) ananaslarını getirebilir miyim? Karpuzumuz da var, evet diyoruz.”
Ancak ailesi tek odayı paylaşan Nangero'nun sunabileceği hiçbir şey yok.
Okul harçları nedeniyle uzun süredir nakit sıkıntısı çeken ayakkabı işi çöktü.
Bir zamanlar marangozluk yaparak ailenin geçimini sağlayan eşinin ölümü acıyı daha da artırdı.
Mirembe ödenmeyen harçlar nedeniyle eve gönderildi ancak babasının cenazesinden günler sonra okula dönmesine izin verildi.
Okul ücretleri, birkaç yüz doların yokluğunun bir çocuğun geleceğini belirleyebildiği Sahraaltı Afrika'daki birçok kişi için ezici bir sorun.
Bölge uzun süredir dünyanın en yüksek okulu bırakma oranlarına sahip. Sebepler değişebilir, ancak finansal acı en büyüğüdür.
Geçtiğimiz yıl, Dünya Bankası, Sahra Altı Afrika'daki yetişkinlerin yüzde 54'ünün okul ücretlerinin ödenmesi meselesini sağlık faturaları ve diğer harcamalardan daha fazla önemsediğini söyledi.
Her şeyden çok, ülke genelinde 45 milyondan fazla insanın ebeveynlerini rahatsız eden şey, bazen şüpheli nedenlerden dolayı, öngörülemeyen okul harçları zamları.
Eşitsizliği ve ayrımcılığı izleyen bir devlet kurumu olan Eşit Fırsatlar Komisyonu, Eylül ayında aşırı ücretler belirlediği görülen hükümet destekli okullara karşı cezai tedbirler alınması çağrısında bulunan bir rapor yayınladı. Ücretlerin keyfi olarak artırılmasının çocukları okuldan ayrılmaya zorlayabileceği konusunda uyardı.
Uganda İstatistik Bürosu'nun yeni rakamlarına göre, devamsızlık ilkokulda %68'den ortaokulda %22'ye düşüyor; eğitime devam edememenin ana nedeni maddi zorluk.
Uganda'nın evrensel orta öğretim için 2007'de başlatılan ve ilköğretime benzer bir programı var, ancak bu tür okullar genellikle yıkık durumda ve birçok aile için istenmeyen bir durum.
Genellikle öğrenim ücreti alınmıyor ancak ebeveynler bazen üniformalar, ders kitapları ve diğer eşyalar için ağır ücretler ödemek zorunda kalıyor.
Eğitim Bakanlığı sözcüsü Dennis Mugimba, konu daha popüler ve daha pahalı olan özel okullara gelince, hükümetin fiyat müdahalesiyle ilgilenmediğini söyledi.
Özel okullar için ücretlerin belirlenmesinin “tamamen idari bir konu olduğunu ve iş ortamına göre ayarlandığını” söyledi. Ancak “sermaye geliştirme” gibi bazı masrafların ebeveynlerin sorumluluğunda olmaması gerektiğini söyledi.
Bu tür özel okullar Uganda'da mantar gibi çoğaldı ve artık ülkedeki okulların çoğunluğunu oluşturuyor; artan talebi karşılıyor ama aynı zamanda bir iş olarak eğitimin karlılığını da vurguluyor.
Moses Serikomawa, son yıllarda okul ücretini ödeyemediği için okulu bırakan yedi çocuklu işsiz bir babadır.
“Gerçekten acı çekiyoruz. Okullar bize karşı asla sabırlı değil. Elinizde kalan 10.000 şilin (2.72 ABD Doları) üzerinden 1.000 şilin (0,27 ABD Doları) kalsa bile çocuğunuzu eve geri gönderecekler. Umrunda değil, sen onların 1000 şilinini ödeyene kadar çocuğu eve geri gönderecekler. Onların tek umursadığı şey sadece kendi işleri, var. hiç yardım yok” diyor Serikomawa.
Ailenin bazen yiyecek sıkıntısı çektiği durumlarda, her dönem okul ücretine toplam 200 doların üzerinde para toplamanın çok fazla sorun olduğunu söyledi.
Liseye gidecek olan (üniversiteye hazırlanan) en büyük çocuğu geçen yıl ortaokulu bitirdikten sonra okulu bıraktı. Şimdi çocuk işsiz.
Ancak onun ve diğer pek çok kişinin umudu, bir gün eğitimin gelire göre belirlenen bir ayrıcalık değil, her çocuk için bir hak olabilmesi için reform çağrılarında yatıyor.